На сухом твердом покрытии, например, асфальте или бетоне сцепление объясняется согласованностью микронеровностей дорожного покрытия с элементами протектора шин. В процессе смачивания покрытия водой очень заметно уменьшается сцепление шин с дорожным покрытием, что объясняется возникновением водяной пленки вместе с частицами грунта и пыли. Водяная пленка разбивает трущиеся поверхности, ослабляя согласованность шин с покрытием дороги.
На сухой дороге место контакта шины с поверхностью покрытия имеет величину «С». На мокрой дороге данное значение снижается на величину «d» из-за появления клина воды, который создается из воды, выдавленной в процессе движения колеса. С увеличением скорости движения приумножается количество выдавленной воды, а с ростом водяного клина шина все выше всплывает над покрытием дороги. Если скорость движения достигает максимального значения, а между покрытием и шиной будет слой воды, то автомашина потеряет контакт с дорогой полностью и станет неуправляемой. Данное явление называется аквапланированием.
Не следует путать аквапланирование с таким явлением, как скольжение, которое возникает при любой скорости лишь из-за появления водяной пленки и понизившегося сцепления шины с покрытием дороги. Скольжение появляется в результате резкого торможения или маневра, и поэтому его можно проконтролировать. При аквапланировании автомашина движется по прямой и не реагирует на попытки изменения траектории движения, пока не уменьшится скорость и не снизится несущая способность клина воды. Если на мокрой дороге автомашина «всплыла», то не стоит пытаться тормозить или поворачивать руль. Когда уменьшится скорость и машина получит контакт с поверхностью дороги, повернутые колеса способны вызвать бросок автомашины в сторону, а колеса, которые зажаты тормозами, спровоцировать занос.
Как правило, скольжение возникает в начале дождя, когда еще первые капли смешиваются с пылью, крупицами грунта, мельчайшими каплями разнообразных «машинных» жидкостей и остатками несгоревшего бензина. В этот момент дорога делается похожей на сковородку, смазанную маслом. Но спустя пару минут после сильного дождя, потоками воды смываются всевозможные загрязнения, и сцепление шин с покрытием улучшается. Процесс аквапланирования возможен при любом дожде, либо при въезде на высокой скорости в длинную лужу.