Начало 40-х годов прошлого столетия для армии США характерно формированием стратегией ведения войны за пределами страны. В рамках этой концепции усиленными темпами производилось переоснащение вооружённых сил мобильными средствами для ведения боевых действий. Одним из таких проектов стала разработка полноприводного автомобиля небольшой грузоподъёмности, который впоследствии будет назван Jeep (Джип).
Основным предназначением этого автомобиля предполагалась мобильная разведка. Основу конструкции спроектировал в июле 1940 года Карл Пробс, инженер-конструктор компании American Bantam. Непосредственную разработку и выпуск авто, по настоянию военного ведомства Америки, передали компании Willys-Overland и не менее известной, уже имеющей наработки в этом направлении, Ford Motor Company.
К лету 1941-го военный внедорожник успешно прошёл испытания и машина получила официальное название Bantam BRC. С лёгкой руки журналистов, данная марка стала более известна, как Willys, и именно с этим названием связано его военное прошлое. В течение 1941 — 1945-х годов для нужд армии США и союзников было выпущено более 600 000 подобных автомобилей. Из них около 51 000 единиц по лендлизу отправлено в СССР. Редкая хроника военного обозрения тех лет обходилась без упоминания этой автомашины. Надёжный, не боящийся бездорожья, он стал незаменимым средством передвижения небольших войсковых групп. Открытый кузов позволял вести огонь непосредственно при движении, а при подрыве машины потери личного состава были минимальны.
По окончании войны компания Willys Overland решила использовать мировую известность машин. В этих целях создаётся её гражданский прототип под обозначением — CJ. В основу названия легли первые буквы выражения Civilian Jeep, что в переводе с английского означает — гражданский джип. К осени 1945-го была выпущена первая модель, и внешне от своего родоначальника машина практически не отличалась.
Изменения заключались в том, что задний борт стал откидываемым, появились дворники на ветровом стекле и горловину бензобака перенесли для удобства заправки на заднее крыло. Уже тогда планировалось устанавливать на машины логотип Jeep, но из-за судебных проволочек эмблема стала использоваться на более поздних моделях.
Официально торговая марка Jeep зарегистрирована 13 июня 1950 года, и в результате активных разработок компании к 1962 году сформировался целый рынок внедорожников. Эпохальный представитель того времени — модель Jeep Wagoneer, фактически после его триумфального шествия по бездорожью под словом Джип в разговорной речи стали подразумевать любой внедорожник.