Условия взаимодействия водителя с машиной и дорогой непосредственно влияют На компоновку колесных машин. Функция водителя в системе «водитель-машина—дорога» (ВМД) по содержанию — ориентация положения машины в пространстве и во времени при заданных или выбранных значениях переменных движения и обеспечение безопасности движения. В число переменных движения входят характеристики дорожной среды, нагрузка и режимы движения. Функция водителя в системе ВМД по форме — реализация управления движением машины, включающая контроль, регулирование и оперативное управление (перевод из одного состоянии в другое).
В процессе контроля, регулирования и оперативного управления осуществляются прием информации, ее анализ, обработка, выработка решений, а также воздействие на систему управления машиной (через рулевое колесо, педали, рычаги, кнопки). Функция колесной машины в системе ВМД — перевозка людей и грузов, выполнение различных специальных операций — видов работ. Функция дороги (или дорожной среды) в системе — поддержание заданного движения машины с определенными скоростями и нагрузками. В понятие «дорога» входит целый комплекс понятий: собственно дорожное полотно, дорожные знаки и светофоры, ограждения, автомобили и колесные машины встречного и попутного направлений, пешеходы, здания и различные сооружения, придорожная растительность, окружающие ландшафты, погодные факторы и т. д.
Система ВМД очень сложная. Все ее компоненты объединены между собой причинно-следственными связями. Она характеризуется точным взаимодействием компонентов, что и определяет ее целостность. Надежность системы ВМД проявляется в способности удовлетворять ряду требований, которые обеспечивают заданное ее качество. Она определяется безотказностью, долговечностью, ремонтопригодностью и другими характеристиками. Отказы могут быть вызваны психологическими, физиологическими, конструктивными, технологическими и эксплуатационными факторами.
По статистическим данным причины отказов можно разделить следующим образом: 70 % отказов вызваны ошибочными действиями водителя; 10 % — техническими неисправностями автомобиля; 20 % — неудовлетворительным состоянием дорожной среды. Таким образом, значительная часть отказов зависит от водителя, его работоспособности, реакции на помехи, стойкости к действию экстремальных факторов, причем основной показатель — работоспособность водителя определяется прежде всего состоянием физиологических систем его организма. Работоспособность водителя зависит от правильной организации его рабочего места, обеспечения нормальных условий для жизнедеятельности водителя и пассажиров.